Sabemos que el sistema inmunitario influye tanto en la aparición del cáncer como en su progresión. Aunque comprendemos este proceso en sistemas modelo, como los ratones, los mecanismos relevantes en los seres humanos siguen siendo en gran medida desconocidos. El proyecto CENTRI utiliza un enfoque innovador para investigar este problema directamente en humanos: monitoriza la evolución de las respuestas inmunitarias a lo largo de la vida en personas con síndrome de Lynch, una predisposición genética al cáncer. Dado que el síndrome de Lynch desencadena respuestas inmunitarias antitumorales muy potentes, podemos detectar cómo estas defensas fallan y permiten que el cáncer llegue a desarrollarse.
Usando muestras de personas con síndrome de Lynch, procedentes de diferentes cohortes y ensayos clínicos, CENTRI quiere caracterizar las células inmunitarias, en concreto los linfocitos T, durante el desarrollo de tumores de colon. Esta caracterización pretende aclarar por qué el sistema inmunitario deja de proteger los pacientes con Lynch a largo plazo. Del mismo modo, esta información se podrá usar para desarrollar nuevas herramientas diagnosticas de detección temprana, así como, para identificar nuevas dianas terapéuticas. Estos descubrimientos servirán para entender cómo actúan nuestras defensas frente a otros tumores.
El proyecto, financiado con 1.8 M de euros, usará métodos avanzados de secuenciación de célula única y métodos de machine learning para identificar patrones complejos. También explorará como cambia el sistema inmunitario con las vacunas contra el síndrome Lynch, una estrategia que se está explorando como terapia preventiva en el servicio de gastroenterología del Hospital Clínic. CENTRI evaluará posteriormente si estos cambios afectan a la función de las células inmunitarias mediante modelos animales que incorporan los propios sistemas inmunitarios de los pacientes. Este proyecto se emmarca en el Clínic Barcelona Comprehensive Cancer Centre.
Según Walle, "Históricamente, hemos estudiado como el sistema inmune frena el desarrollo de tumores principalmente mediante modelos de animales. CENTRI cambia la perspectiva estudiando este proceso directamente en humanos. Este conocimiento ayudará desarrollar nuevas técnicas diagnósticas y terapias. Mi visión es que podemos utilizar las células inmunitarias como 'centinelas' para detectar esas pocas células malignas que escapan al sistema inmunitario y dan lugar a tumores muy agresivos."
Las ayudas Starting Grants de la ERC apoyan las investigaciones con gran potencial para avanzar en el conocimiento científico de alto impacto. El ERC es el organismo científico más prestigioso y exigente de la UE, además, este año ha sido el especialmente competitivo con solo un 9 % de becas concedidas.
Es la cuarta convocatoria consecutiva en la cual algún profesional del IDIBAPS recibe a una ERC Starting Grant. El año pasado la obtuvo Ferran Nadeu por el proyecto CLL-STORY para reconstruir la historia biológica de la leucemia linfática crónica. Anteriormente, Marianna Spatola recibió financiación por el proyecto ImmuBRAIN, que quiere entender mejor los mecanismos inmunológicos de las encefalitis autoinmunes. En 2023, Silvia Affò recibió esta ayuda para desarrollar el proyecto DynamHet, que estudia el origen, la evolución y la función de la heterogeneidad que presentan los fibroblastos asociados al cáncer.
