Sabem que el sistema immunitari influeix tant en l'aparició del càncer com en la seva progressió. Tot i que entenem aquest procés en sistemes model, com ara els ratolins, els mecanismes rellevants en els éssers humans continuen sent, en gran part, desconeguts. El projecte CENTRI utilitza un enfocament innovador per investigar aquest problema directament en humans: monitora l'evolució de les respostes immunitàries al llarg de la vida de persones amb síndrome de Lynch, una predisposició genètica al càncer. Atès que la síndrome de Lynch desencadena respostes immunitàries antitumorals molt potents, podem detectar com aquestes defenses fallen i permeten que el càncer arribi a desenvolupar-se.
Mitjançant mostres de persones amb síndrome de Lynch, procedents de diferents cohorts i assaigs clínics, CENTRI vol caracteritzar les cèl·lules immunitàries, concretament els limfòcits T, durant el desenvolupament dels tumors de còlon. Aquesta caracterització pretén aclarir per què el sistema immunitari deixa de protegir els pacients amb síndrome de Lynch a llarg termini. Igualment, aquesta informació es podrà utilitzar per desenvolupar noves eines diagnòstiques de detecció precoç, així com per identificar noves dianes terapèutiques. Aquests descobriments contribuiran a entendre com actuen les nostres defenses davant d'altres tumors.
El projecte, finançat amb 1,8 milions d'euros, utilitzarà mètodes avançats de seqüenciació de cèl·lula única i tècniques de machine learning per identificar patrons complexos. També explorarà com canvia el sistema immunitari amb les vacunes contra la síndrome de Lynch, una estratègia que s'està estudiant com a teràpia preventiva al Servei de Gastroenterologia de l'Hospital Clínic. CENTRI avaluarà posteriorment si aquests canvis afecten la funció de les cèl·lules immunitàries mitjançant models animals que incorporen els sistemes immunitaris dels mateixos pacients. Aquest projecte s'emmarca en el Clínic Barcelona Comprehensive Cancer Centre.
Segons Walle, "Històricament, hem estudiat com el sistema immunitari frena el desenvolupament dels tumors principalment mitjançant models animals. CENTRI canvia aquesta perspectiva estudiant aquest procés directament en humans. Aquest coneixement ajudarà a desenvolupar noves tècniques diagnòstiques i teràpies. La meva visió és que podem utilitzar les cèl·lules immunitàries com a 'sentinelles' per detectar aquelles poques cèl·lules malignes que escapen al sistema immunitari i donen lloc a tumors molt agressius.".
Les ajudes Starting Grants de l'ERC donen suport a investigacions amb un gran potencial per avançar en el coneixement científic d'alt impacte. L'ERC és l'organisme científic més prestigiós i exigent de la Unió Europea i, a més, aquesta convocatòria ha estat especialment competitiva, amb només un 9 % de sol·licituds finançades.
Aquesta és la quarta convocatòria consecutiva en què un professional de l'IDIBAPS obté una ERC Starting Grant. L'any passat la va rebre Ferran Nadeu pel projecte CLL-STORY, destinat a reconstruir la història biològica de la leucèmia limfàtica crònica. Anteriorment, Marianna Spatola va obtenir finançament per al projecte ImmuBRAIN, que pretén entendre millor els mecanismes immunològics de les encefalitis autoimmunitàries. El 2023, Silvia Affò va rebre aquesta ajuda per desenvolupar el projecte DynamHet, que estudia l'origen, l'evolució i la funció de l'heterogeneïtat que presenten els fibroblasts associats al càncer.
