La radioteràpia és un dels tractaments més utilitzats en la lluita contra el càncer. Mitjançant radiacions d’alta energia, permet destruir les cèl·lules tumorals o impedir-ne el creixement. En els darrers anys, però, ha guanyat protagonisme una tecnologia que promet una major precisió en l’administració de la radiació: la protonteràpia.
Com funciona la protonteràpia? Diferència entre protons i fotons
La diferència principal respecte a la radioteràpia convencional és el tipus de partícula utilitzada. Mentre que la radioteràpia tradicional fa servir feixos de fotons (raigs X), la protonteràpia empra feixos de protons, partícules amb càrrega positiva presents als nuclis dels àtoms.
Aquesta diferència física té conseqüències importants. Quan els fotons travessen el cos, van dipositant energia tant abans com després d'arribar al tumor. En canvi, els protons poden alliberar la major part de la seva energia en un punt molt concret de la seva trajectòria, coincidint amb la localització del tumor. Això permet reduir significativament la radiació que reben els teixits sans situats al voltant i darrere de la zona a tractar.
Com es pot observar a les imatges, aquesta diferència en la distribució de la dosi és molt evident. Tant en casos de tumors cerebrals com en tractaments complexos, com la irradiació cranioespinal, la protonteràpia aconsegueix concentrar millor la radiació sobre l'àrea d'interès i limitar-ne l'exposició a òrgans sans.
Per què la protonteràpia és més precisa? Els principals avantatges
Un dels principals avantatges de la protonteràpia és el que els especialistes anomenen un "perfil de dosi ideal". En altres paraules, permet administrar la radiació necessària al tumor minimitzant la dosi integral rebuda per la resta del cos. Aquest aspecte és especialment rellevant en pacients pediàtrics o en tumors situats prop d'estructures molt sensibles, com el cervell, la medul·la espinal o els ulls.
Tot i els seus beneficis potencials, la protonteràpia encara no està disponible de manera generalitzada. El motiu principal és la gran complexitat tecnològica que comporta. Els protons són aproximadament 1.800 vegades més massius que els electrons, fet que exigeix acceleradors de partícules de grans dimensions i elevada sofisticació.
Per produir els feixos necessaris es fan servir acceleradors com els ciclotrons o els sincrotrons, instal·lacions capaces d'accelerar els protons fins a velocitats molt elevades abans de dirigir-los amb precisió cap al pacient. També són necessaris sistemes avançats d’administració de la radiació, que permetin adaptar el tractament a la forma exacta de cada tumor.
En quins casos està indicada la protonteràpia?
Els experts coincideixen que la pregunta no és si la protonteràpia és millor que la radioteràpia convencional, sinó en quins pacients aporta un benefici clínic real. Cada cas requereix una valoració individualitzada, i la decisió final depèn de factors com el tipus de tumor, la seva localització i les característiques del pacient.
Catalunya treballa actualment per incorporar aquesta tecnologia al sistema sanitari públic. El Projecte de Protonteràpia de Catalunya preveu la creació del Centre de Protonteràpia de Catalunya, integrat en una xarxa assistencial que donarà servei a tot el territori. La instal·lació de l'equipament està prevista entre 2027 i 2028, i l'atenció al primer pacient es preveu durant l’últim trimestre de 2028. Aquest avenç es veu reforçat per iniciatives de recerca europees com el projecte EMPATHY (PIANOFORTE), orientades a continuar millorant les tècniques de protonteràpia.
El futur del tractament del càncer
La protonteràpia representa, en definitiva, un pas endavant en la radioteràpia oncològica. Gràcies a la seva precisió, ofereix la possibilitat de tractar determinats tumors reduint l'impacte sobre els teixits sans i millorant potencialment la qualitat de vida dels pacients. Tot i que no substituirà la gran majoria dels tractaments actuals, es perfila com una eina de gran valor dins de la medicina personalitzada del futur.
Informació documentada per:
Dr. Carles Gomà, Consultor en Física Mèdica | Hospital Clínic Barcelona
