¿Por qué enfermamos más en invierno?

¿Es verdad que el frío provoca resfriados?

El frío no causa infecciones por sí mismo, pero puede facilitar que aparezcan. Cuando baja la temperatura, la respuesta inmunitaria de las vías respiratorias puede ser menos eficaz y esto facilita que algunos virus se transmitan con mayor facilidad.

En invierno también es más habitual pasar más tiempo en espacios cerrados y con poca ventilación, un contexto que aumenta el riesgo de contagio de virus como los de la gripe.

La combinación de factores ambientales (frío y baja humedad) y factores sociales (más tiempo en interiores y menos ventilación) explica por qué en invierno hay más infecciones respiratorias.

¿Por qué el frío puede debilitar las defensas?

El sistema inmunitario puede responder con menos eficacia a temperaturas bajas. El frío favorece la entrada y la replicación de virus porque reduce la respuesta antiviral local de la nariz, reseca las mucosas y crea un entorno más favorable para la supervivencia de los patógenos:

• Respuesta antiviral más lenta: Los rinovirus se replican mejor a temperaturas más bajas. Cuando las células de las vías respiratorias se enfrían, producen menos interferones, esenciales para frenar los virus.

• Vasoconstricción: El frío contrae los vasos sanguíneos y reduce el flujo de defensas hacia nariz y garganta.

• Falta de vitamina D: En invierno disminuye la exposición solar, lo que reduce la producción de vitamina D y puede debilitar la respuesta inmunitaria.

• Estrés celular: El cuerpo necesita más energía para mantener la temperatura y esto puede afectar la respuesta inmunitaria.

• Aire seco y mucosas deshidratadas: La sequedad del ambiente reduce la eficacia del moco y de los cilios, que son la primera barrera de defensa.

Además de las defensas internas, el entorno favorece a los patógenos: muchos virus sobreviven más tiempo con frío y baja humedad. Y al pasar más tiempo en interiores, aumenta la transmisión.

¿Por qué se dice que el frío “entra por los pies”? 

Cuando la temperatura baja, el cuerpo activa mecanismos de conservación del calor. El sistema nervioso simpático provoca la contracción de los vasos sanguíneos y la sangre se desplaza desde las extremidades hacia el centro del cuerpo. 

Como llega menos sangre caliente a los pies y a las manos, estos se enfrían rápidamente. Esta bajada de temperatura es uno de los primeros indicadores de estrés por frío y aparece antes de que disminuya la temperatura corporal central. 

La piel de manos y pies contiene numerosas conexiones entre arterias y venas que participan en la regulación térmica. Por ello, enfriar los pies puede generar una sensación de frío general y activar respuestas de conservación de calor en todo el cuerpo. 

¿Por qué aumenta el dolor articular cuando hace frío? 

El frío, la humedad y los cambios en la presión atmosférica pueden aumentar la rigidez y el dolor articular, sobre todo en personas con artrosis, artritis reumatoide u otras enfermedades reumáticas. 

• El líquido de las articulaciones se vuelve más espeso: dentro de las articulaciones hay un fluido llamado líquido sinovial que facilita el movimiento. Con el frío, este líquido se vuelve más espeso, lo que aumenta la fricción, la rigidez y el dolor. 

• Cambios en la presión atmosférica: cuando la presión atmosférica baja, los tejidos y los fluidos alrededor de las articulaciones pueden expandirse ligeramente. Esto aumenta la presión interna y puede activar los receptores del dolor. 

• Menos circulación sanguínea: la vasoconstricción reduce el flujo sanguíneo hacia las articulaciones. Llegan menos oxígeno y nutrientes a los tejidos, lo que puede aumentar la rigidez y la sensación dolorosa. 

• Más tensión muscular: con el frío, los músculos se contraen más. Esta tensión incrementa la carga sobre las articulaciones y puede reducir la movilidad. 

¿Cómo se puede proteger la salud durante el invierno? 

Mantener la salud en invierno implica reducir el impacto del frío sobre el cuerpo. Una estrategia útil es actuar en tres frentes: protección personal, entorno adecuado y hábitos de vida. 

Protección personal 

• Vestir por capas: utilizar varias capas de ropa ligera en lugar de una sola prenda gruesa. 

• Proteger cabeza, manos y pies: cubrir las zonas más expuestas ayuda a conservar el calor corporal. 

• Cubrir boca y nariz con bufanda o pañuelo: ayuda a calentar y humedecer el aire inspirado. 

• Cuidar la piel: hidratar con frecuencia y utilizar bálsamo labial. Aplicar fotoprotección cuando hay exposición solar. 

Entorno saludable 

• Temperatura y ventilación del hogar: mantener la vivienda entre 18 °C y 21 °C y ventilar a diario unos 10 minutos. 

• Humedad ambiental adecuada: ayuda a proteger las mucosas nasales. 

Hábitos de vida 

• Evitar esfuerzos bruscos en el exterior: realizar un calentamiento previo antes de hacer ejercicio y evitar la fatiga. 

• Cuidar las articulaciones: protegerlas del frío y practicar ejercicio suave de forma regular. 

• Vacunación: recomendada especialmente en personas vulnerables. 

• Alimentación e hidratación: priorizar platos calientes, fruta y verdura, y mantener una buena hidratación. 

• Salud mental: exponerse a la luz natural, mantener actividad física y relaciones sociales. 

Si aparecen síntomas como temblor incontrolable, confusión, somnolencia extrema o piel muy fría, puede tratarse de una hipotermia. En este caso, hay que buscar atención médica y calentar el cuerpo de forma progresiva. 

INFORMACIÓN DOCUMENTADA POR:  

Dr. Antoni Trilla, servicio de medicina preventiva y epidemiología y decano de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la UB.