Causas y factores de riesgo de la Esclerosis Múltiple
La esclerosis múltiple es una enfermedad de causa desconocida en la que, probablemente, un factor ambiental que se desconoce, induce una respuesta inmune anormal en una persona genéticamente predispuesta.
Aunque no esté bien establecido, se piensa que es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmune reacciona contra una proteína propia del sujeto al reconocerla de forma equivocada como si fuera una proteína extraña. Esta respuesta “defensiva” inflamatoria es la que llevará a dañar la mielina, los oligodendrocitos, y de forma secundaria al axón.
La esclerosis múltiple y el sistema inmune
El sistema inmune es el sistema de defensa contra infecciones, tumores y otros elementos extraños. Está constituido por distintos órganos y tejidos, células, y proteínas (anticuerpos). De entre todos los componentes del sistema inmune y de forma muy esquemática, podríamos decir que las células más importantes de este sistema son los glóbulos blancos (leucocitos). Estos a su vez se dividen en:
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Fagocitos. Forman parte del sistema inmune innato y actúan como primera barrera frente a agentes patógenos. Son células capaces de captar microorganismos y restos celulares (en general toda clase de partículas inútiles o nocivas para el organismo) e introducirlos en su interior con el fin de eliminarlos.
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Linfocitos. Forman parte del sistema inmune adaptativo. Son células encargadas de determinar una respuesta específica para cada agente extraño, y guardan memoria de ese agente para impedir que cause de nuevo el mismo proceso. Los linfocitos se dividen en T y B y disponen de receptores específicos de agentes que el sistema inmune reconoce como extraño (antígenos).
En la esclerosis múltiple, inicialmente, hay una respuesta del sistema inmune adaptativo (linfocitos). La predisposición genética de la persona y la exposición a un factor ambiental desconocido, induce que aparezcan linfocitos T autorreactivos (autoinmunes).
Tras la activación de estos linfocitos, se produce una cascada de eventos que conducen a la liberación de mediadores inflamatorios, sustancias nocivas que dañan la mielina, y el oligodendrocito. Este daño a su vez, activa nuevamente el sistema inmune, amplificando esta reacción anómala.
Por otra parte, también se pone en marcha la acción del sistema inmune innato (macrófagos), bien en paralelo o de forma secuencial en el tiempo. Las células del SNC que forman parte del sistema inmune innato (la microglía y los astrocitos), a través de mecanismos de fagocitosis y la liberación de ciertas sustancias, alterarán las mitocondrias, que son como las fábricas de energía de las células. Ese daño afecta al funcionamiento normal de las células nerviosas, y provoca una pérdida de mielina (desmielinización). Esta desmielinización de las neuronas, en parte, es la responsable de la degeneración de las fibras nerviosas (axones) y de los cambios degenerativos asociados a la enfermedad.
Factores de riesgo de la Esclerosis Múltiple
El porqué se desencadenan los cambios inmunológicos que terminan produciendo la esclerosis múltiple no son, todavía, totalmente comprendidos. Sí que se ha demostrado que tiene que haber una conjunción entre factores genéticos y ambientales para que se produzca la enfermedad.
Factores ambientales en la Esclerosis Múltiple
Gradiente norte-sur. Cuánto más alejado del ecuador, mayor frecuencia. Las personas de raza blanca, en especial aquellas que tienen antepasados del norte de Europa, tienen mayor riesgo que las personas con ascendencia asiática, africana o indígena.
En personas inmigrantes, la frecuencia de presentación difiere de la de sus progenitores. Si una persona emigra antes de cumplir los 15 años de edad de un país con baja frecuencia a otro de alta frecuencia, el riesgo es el mismo que tiene la población autóctona; y se han descrito focos (excesos de frecuencia) y epidemias.
Niveles altos de vitamina D y luz solar, que explicaría, en parte, el gradiente norte-sur.
Infecciones víricas. Solo se han confirmado en diferentes estudios epidemiológicos las causas por el virus de Epstein-Barr, en especial cuando la infección tiene lugar más tardíamente (mononucleosis infecciosa). con la esclerosis múltiple.
Tabaco. No solo se ha relacionado con el riesgo de desarrollarla, sino también con el de presentar en un tiempo más corto el paso a la forma secundaria progresiva de la enfermedad.
Factores genéticos en la Esclerosis Múltiple
Los argumentos a favor de la contribución de los factores genéticos se sustenta en:
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Existen ciertos grupos étnicos aparentemente resistentes a la enfermedad.
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En la población general el riesgo de tener la enfermedad es de 1-2 casos por cada mil sujetos, pero el riesgo se va incrementando en los familiares en primer grado de un paciente, y en los hijos de padre y madre afectos, pero no en sujetos adoptados por familias con algún paciente.
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En gemelos monocigotos (iguales), si uno tiene la enfermedad el riesgo de padecerla el otro es alta (3 de cada 10) .
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Hay una asociación con el complejo mayor de histocompatibilidad (CHM) de clase II. Éste, junto a las más de 100 variantes genéticas descritas, sólo explicaría algo menos de una tercera parte del componente genético de la enfermedad.
Información documentada por:
Publicado: 20 de febrero del 2018
Actualizado: 13 de julio del 2026
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