¿Cúantas horas hay que dormir?

Las diferencias entre las personas matutinas (“alondras”) y vespertinas (“búhos”) se explican por el cronotipo, es decir, por la predisposición biológica de cada persona a estar más activa en determinadas horas del día.

Este cronotipo depende del ritmo circadiano, el reloj biológico interno regulado por el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, y también de factores genéticos, hormonales (especialmente la melatonina) y ambientales.

La melatonina, que se libera con la oscuridad, facilita la aparición del sueño:

• En las personas matutinas, la secreción de melatonina se produce antes, lo que facilita que la persona se duerma pronto y se despierte con energía por la mañana.
• En las personas vespertinas, la secreción de melatonina se retrasa, lo que hace que la persona esté más activa y rinda mejor por la tarde o por la noche.

No es una cuestión de hábitos o de voluntad, sino de una característica biológica. Este patrón puede cambiar con la edad y, en casos extremos, puede estar relacionado con alteraciones genéticas y considerarse un trastorno.

Además del cronotipo, también existen diferencias en la cantidad de sueño necesaria:

• Los long sleepers necesitan habitualmente 9 horas o más para sentirse descansados.
• Los short sleepers tienen suficiente con 6 horas o menos, sin somnolencia diurna ni deterioro cognitivo.  

La mayoría de la población necesita entre 7 y 8 horas.

Así, el cronotipo (alondra o búho) determina cuándo es mejor ir a dormir, y el tipo de sleeper determina la cantidad de horas que necesitamos dormir.