Ara, un estudi publicat a Nature, amb la participació de Ramon Bataller, cap del grup de recerca en Esteatohepatitis i trasplantament de fetge de l’IDIBAPS, ha descrit que les cèl·lules estrellades no només intervenen en la fibrosi, sinó que també regulen la funció dels hepatòcits. Ho fan controlant l’organització histològica del fetge, el seu metabolisme i la seva capacitat de regeneració.
En l’estudi, l’equip investigador ha combinat la depleció genètica total de les cèl·lules estrellades amb la depleció selectiva de determinats gens en aquestes cèl·lules per analitzar les seves funcions independents de la fibrosi. Aquestes aproximacions han permès estudiar, per primera vegada, la implicació de les cèl·lules estrellades en funcions hepàtiques bàsiques i han identificat la proteïna RSPO3 com el principal regulador d’aquestes funcions en les cèl·lules estrellades.
El fetge actua com un centre neuràlgic per al metabolisme dels carbohidrats, la glucosa i les proteïnes, així com per a la detoxificació de substàncies endògenes i exògenes. Aquestes funcions metabòliques es duen a terme gràcies a l’organització histològica del fetge, una estructura que es perd tant quan s’eliminen les cèl·lules estrellades com quan es redueix l’expressió de la proteïna RSPO3.
Atès que moltes de les funcions hepàtiques són essencials per a la vida, el fetge té una capacitat considerable de regeneració i reparació. Aquesta funció regenerativa també depèn de l’activitat de les cèl·lules estrellades, segons revela l’estudi.
Paper de les cèl·lules estrellades en la malaltia hepàtica
El treball també mostra que la depleció in vitro de les cèl·lules estrellades o de l’expressió de la proteïna RSPO3 exacerba la malaltia hepàtica associada a l’alcohol i la malaltia hepàtica esteatòsica associada a la disfunció metabòlica.
A més, en pacients humans, els nivells de RSPO3 disminueixen progressivament en els estadis avançats de la malaltia hepàtica. “Aquest descens suggereix un procés mal adaptatiu que podria contribuir a la pèrdua de funció dels hepatòcits i al dany hepàtic en la progressió de la malaltia hepàtica crònica”, explica Ramon Bataller.
